¿Para qué envejecemos?

El envejecimiento es un proceso natural que ocurre en casi todos los seres vivos. Una persona que viva lo suficiente, irremediablemente terminará siendo viejo. Pero, si volvemos a las clases de biología de la secundaria, entonces recordaremos que el ciclo de la vida es más o menos así:

El ciclo de la vida, según tu secundaria.

Y es un hecho, ¿no?, los seres vivos nacen, crecen, se reproducen y mueren; en ningún lado se dice que envejezcan. De hecho, el envejecimiento de animales en estado salvaje es muy raro, y aquellas especies que llegan a vivir cientos de años siguen siendo capaces de reproducirse casi hasta el final de sus vidas. Solo las especies en cautiverio envejecen y eso es porque están en un ambiente ideal y libre de depredadores. Y claro, los seres humanos envejecemos; es más, la esperanza de vida casi se ha duplicado en los últimos 100 años, estando actualmente alrededor de los 80 años. Pero si los humanos solo somos fértiles hasta los 50 años, aproximadamente, ¿para qué queremos 30 años más de vida? Es de conocimiento popular que el envejecimiento comienza a disminuir las capacidades de las personas y aumenta la fragilidad y la dependencia, así que, ¿para qué envejecemos?

Muchas teorías psicosociales pretenden justificar el envejecimiento desde un punto de vista de utilidad comunitaria, argumentando que envejecemos porque los mayores juegan un rol importante en sociedad, y aun con todas las limitantes que pudieran tener por la edad, su papel es fundamental para el desarrollo de todos. Pensemos en los abuelos que cuidan a los nietos; si ellos no estuvieran entonces uno de los padres tendría que quedarse en casa cuidando a los hijos y los ingresos al hogar se cortarían a la mitad. Los abuelos cuidadores son, entonces, un factor determinante para la economía de una nación; apuesto a que no lo habías visto de esa manera, ¿o sí?

"¡Gracias, abuela!"

Además, no se trata solo del factor económico. Diversos estudios sugieren que los niños que son criados tanto por padres como por abuelos tienen mejor autoestima y desempeño escolar, además de que estar rodeados por personas de diferentes edades y capacidades les ayuda a desarrollar ciertas habilidades sociales como el respeto y la empatía. 

Pero no nos limitemos al hogar. Los mayores juegan otros roles vitales al visitar enfermos, formar grupos de voluntariado y ayuda, transmitir sus conocimientos y experiencias, así como fomentar el desarrollo de una sociedad para todos. Sin embargo, muchos de nuestros ancianos están enfermos y ven sus capacidades disminuidas; si bien al envejecer la persona pierde ciertas capacidades y muchas veces factores fuera de su control (genes, ambiente) juegan un papel importante en el deterioro, en muchos casos estas enfermedades pueden ser evitadas o controladas a través de hábitos de vida saludable, y esos empiezan desde mucho antes de cumplir 60 o 65 años.

Otro factor que determina el envejecimiento es la percepción social que se tiene de los viejos. Si creces en un ambiente en donde envejecer se considera "malo" entonces tu calidad de vida en la vejez corre el riesgo de ser peor simplemente por prejuicios sociales y mala autoimagen. Muchos mayores creen que ser viejo es ser un estorbo y se apartan de la sociedad encerrándose o limitando su desarrollo. Es más, las encuestas dicen que la actividad favorita de los mayores es ver televisión y que las personas de este grupo ven más de 3 horas de TV al día, ¡cuánta atrofia de sus pobres músculos!

A menos que sean 3 horas de jugar Wii, que es una excelente actividad física.

Envejecer puede ser una experiencia hermosa y llena de satisfacciones, pero para que lo sea es importante prepararse para ello. Cada uno de nosotros vive un proceso de envejecimiento único; asegurémonos de que sea saludable y lleno de metas por cumplir. Así que apaga la tele y levántate del sillón que con todo lo valioso que representan los adultos mayores, envejecer sano es, en sí, un acto de revolución.